“绝经期”从字面上理解是指月经停止的时期，但是绝经期不是一个特定的时间点，它实质上指的是一个过渡期，是一个时间段。该时间段可以持续数年，在40~60岁的任一时间发生，我们常称这一过渡期为围绝经期。
现实生活中有不少女性认为更年期就是指绝经期，其实这是含义完全不同的两个医学概念。更年期是指妇女从性腺功能衰退开始至完全丧失为止的一个转变时期；而绝经则仅仅是指月经绝止不行这一时刻。也就是说，虽然绝经是更年期的明确标志，但它只是更年期中的一个里程碑，并不包括更年期的全部过程。
多数女性在绝经之前已存在卵巢逐步哀退的生理表现，据资料显示，这一过程持续2~4年，不同地域、不同种族的人长短不一，这一时期被称为绝经前期，绝经之后卵巢功能更为低下，但不一定立即完全消失一般也要经历2~3年，也有长达6-8年，甚至更长的时间，所以更年期是绝经前期、绝经和绝经后期的总和，因此有学者称之为“围绝经期”。
围绝经期可以短至2~3年，或长达8~12年。更年期究竟从什么时候开始，在多数妇女的记忆中是模糊的，调查时多数只能说出何时绝经，往往不记得何时开始有不适，何时症状消失了。然而未绝经不等于未进人更年期。
有的学者提出，为了预防更年期的影响被忽略，以免到了不易处理的地步才求医，医务人员和妇女保健工作者有必要为40岁后的妇女进行宣传教育和咨询，普及更年期的自我保护知识，使之掌握何时及向谁求治。
全社会都应给予协助，开展一些可行的普查门诊或建立机构，为40岁后妇女及早诊治更年期综合征。不要等到绝经后才开始采取保健措施，这时对很多人来说已经过晚了。